Engineering The Food Chain

Scientists uncover a number of problems that genetically modified food could bring if it enters the market, says CAROLE DIETERICH

We are all slightly concerned by allergies and diseases, such as cancer. Be it directly yourself or one of your close relatives, almost all families face such problems. “It cannot be explained by heredity or viruses,” says Gilles-Eric Seralini, professor of molecular biology at the University of Caen in France. Genetically Modified Organisms (GMOs) have got serious consequences for health and could be the origin of a number of cancers.

A frightening list of adverse effects can already be seen. Independent researches on animals fed with GMOs have shown that the main organs such as the liver and the kidneys were affected. The immune system was also concerned, showing the development of new allergies. For Michael Antoniou, from the department of medical and molecular genetics at King’s College in London, this technology is neither precise, nor safe. “This technology should be contained. It is useful but presents major risks and unintended effects.”

GMO as a technology is not precise enough. Genes evolve in one particular context, and then are asked to evolve in another one. “The introduction of the gene is random and can cause disruption of the entire DNA.” Indeed, genes are operating in an isolated manner. They are part of a network and each one has got a precise position and functions as part of an integrated whole. “Breakdown of genetics is at the origin of diseases such as cancer,” explains Antoniou.

Another significant reason to contain GMOs is contamination. “GMOs can spread in an uncontrolled way in the environment because living organism can reproduce themselves, cross-pollinate and spread,” warns Antoniou. The problem with contamination is that nobody knows anything about the outcome. “Suppose you have gene silencing and sterility,” explains Suman Sahai, doctor in genetics. 

As well as presenting risks of spreading, GM products lack adequate testing. “GMOs have been tested for three months, usually these kind of tests should be conducted for three years. Only short term effects are being considered,” declares Seralini. Moreover, test results are not made public, which raises suspicion among the science community. “The more data you hide, the more reasons there are to believe that something is dirty,” says Sahai.

In India with the Bt Brinjal, the Supreme Court ordered the Genetic Engineering Approval Committee to finally publish the Mahyco-Monsanto test file. Seralini evaluated Mahyco’s studies from a qualitative point of view. He found that Bt Brinjal could induce antibiotic resistance, cause diarrhoea, increase water consumption and decrease liver weight. These findings raise serious health concerns and demonstrate that Bt Brinjal is potentially harmful for human consumption.

For Suman Sahai, transgenic technology has no relevance to food security, livelihoods or to better farm incomes. “Any agricultural technology in India must work for the poor farmers. In Europe and the USA, agriculture represents one percent of the population and is heavily subsidized. They do not face the same problems as India”. Accounting for scientists’ point of views, one could ask why the Indian regulatory bodies let these products enter the market. 

 Written for Tehelka, August 2009

Fishy Development

Depleting resources mean that as GM cereals and vegetables establish themselves in the food chain, GM animals and fish are next, says CAROLE DIETERICH.

Although genetic modifications (GM) are not new in the food market, most experiments so far have been with cereal crops and vegetables. But now the Centre for Cellular and Molecular Biology (CCMB) is in the process of developing the first GM fish. If successful, GM Labeo Rohita (rohu) could be landing on Indian plates.

The CCMB scientists demonstrating the superiority of GM fish in terms of yield and quality explain that to reach consumable size, a GM fish would need half the time of a non-GM one. It also presents the advantage of laying as many eggs as non-GM fish in half the time. Indeed, genetically-engineered rohu apparently need one-and-an-half years, compared to the three years required by natural fish.

However, Indian consumers are not convinced about whether GM fish can pass the taste test. Subhva Majumdar, a customer at the fish market in Delhi’s Chittaranjan Park, is a definite non-believer. “I would not buy modified fish even if it is bigger, because hybrid fish does not have any taste,” she says. Actually, hybrid organisms are not genetically modified, but ones produced from two different types (to get better characteristics).

It’s true that hybrid fish, already in the Indian market, has not proved tasty enough. Even if it is cheaper, taste comes before price. The price of hybrid fish is not high: for example, a kilogramme of hybrid magur costs customers about Rs 50, while the non-GM variety is Rs 260. Delhi-based fish seller Kartik Das explains why he does not sell much hybrid fish: “Those who buy hybrid fish have no idea about the taste. Usually people prefer to pay Rs 260 a kilo and get a tasty fish.” While price may not be a big consideration for GM fish (there are no figures available yet on what it might cost), it’s a development that looks at improving productivity, because the modified variety simply grow faster.

There is also the fact that most people are confused about the attributes of a genetically-modified animal. A chef from a well-known restaurant in New Delhi who preferred to remain anonymous says: “In our restaurant, we would not cook GM fish because we prefer fresh fish from the market, which are natural and tasty.”

Finally, there are also concerns about safety. As with any other genetically-modified product, GM fish too will require the Genetic Engineering Approval Committee’s permission to be sold. According to the CCMB, the fact that GM rohu is an auto-transgenic organism makes it safe: this project does not use genes from foreign organisms, only a mix of the fish’s own genes. Most GM organisms use genes from related species. But geneticist Dr Suman Sahai disagrees, saying: “It does not make any difference whether you use elephant or fish genes, it is the process in itself that can be dangerous.”

Right now, no specific guidelines have been set to certify the safety of GM animals, as has been done for crops. For Sahai, this is dangerous. “It is a radical intervention in the cells. We are fooling around with fish. We do not have well-established protocols for GM animals. That is why there is a greater potential of danger with GM animals than with GM plants. You are likely to create a product than can be harmless or harmful, and you do not know.”

But with depleting schools of fish in rivers and oceans, the fact is that GM fish could well be the fillets of the future. The only good news for purists is that, like it took nine years for GM cotton to be allowed in fields, GM fish curry might also be a decade away.

Posted on July 03, 2009 on Tehelka’s website

‘India’s Income Distribution Is Going To Get Worse’

Economist Guillermo A Calvo of Columbia University says India’s high growth rate does not mean that it will readjust quickly from the economic crisis, that it can rely on the private sector for infrastructure development or that the agriculture sector will flourish. Calvo, an expert in the macroeconomics of emerging markets, was formerly the Chief Economist at the Inter-American Development Bank and a Senior Advisor in the IMF’s Research Department. He spoke to CAROLE DIETERICH while in New Delhi to give a guest lecture.

The financial mess across the world is old news. Is India’s case different because it still has an eight-plus percent GDP growth rate?
It depends. Latin America is doing quite well too. Other countries are not doing as well as they did in the past but are still keeping up a reasonable growth rate, and that is also the case in India. Developing economies such as India will continue to grow at a large rate in order to catch up with the world’s developed economies. However, everybody is suffering and India is no exception.

How do you explain India’s GDP growth?
I would not only look at the growth level because it can be very misleading. Other economies are more mature, so if you only look at the growth rate without adjusting for that, India is a complete miracle. However, if you look at the collapse in growth rate you can see that while India is developing faster it has suffered as much as those countries with fully developed economies.

So it does not mean that India will recover faster from this crisis than the rest of the world? 
No. India will continue growing faster, but at a slower rate than before the crisis.

Few people have found real solutions to poverty and India’s new wealth has not effectively changed the lives of the poor. Why is this?
This is partly because the growth in India has been based on only a few sectors, so it is unavoidable to have some sectors that are booming while many others are suffering. This is certainly a problem. The multiplier effect should lead to high-growth sectors carrying the rest of the economy and the production of a better balance, but there is no assurance of that.

Would India still need developed nations to overcome this crisis?
Well, there is high growth in India, which is very much associated with its opening of trade with the rest of the world. However, despite this sudden increase in the rate of growth after liberalisation, you find a correlation between the growth in India and the growth in the USA. I personally don’t think that India needs any help because it is in this process of catching up. But certainly the growth will be much slower if the rest of the world does not grow. Something that more developed countries can do for a country like India is to help the country in getting enough liquidity and shortterm finance. However, India is in a very strong position because it has a high stock of international reserve.

India is heavily invested in the agricultural sector, but it is still not growing enough food. Why not?
I don’t know about India but in China, agricultural growth is very much related to foreign direct investment and the ability to export food to the rest of the world. This requires taking human labor away from agriculture. Developing agriculture is very difficult because you need strong local institutions. The advantage of exporting à la China is that you don’t need a very developed domestic structure. The other industries making the Indian economy grow were not previously successful. I think liberalisation will help, but it is a process that takes a lot of time and there is no miracle pill.

What are the consequences of setting aside agriculture to foster IT?
India’s income distribution is going to get worse, but one hopes that by developing a national group of experienced entrepreneurs, India will develop good businesses in agriculture eventually. The only way to make countries grow in the long run is by increasing their productivity or factors of production. There is no miracle. You have to improve education and increase the culture of entrepreneurship, which is probably missing in this country. So, even without knowing India in any depth, I won’t put a lot of hope in the development of agriculture. It is very hard to find a country that has been able to activate its growth from agriculture. They see agriculture more as respondent to other, more dynamic sectors.

Infrastructure growth is needed, but will investments in it come easily?
It is a matter of investment efficiency. One of the problems is that the private sector saves a lot. Fiscal deficits are increasing and that’s probably not very productive. I don’t think it is a matter of increasing the savings but rather of improving the quality of the investment. This could be done by improving transportation to the ports and other infrastructures that are quite bad in this country. Without that you cannot take advantage of opening up to trade because you can’t transport the goods.

If there is no support from the public, then the investors won’t risk making a big investment in long-term projects. The good news is that in India there is a government that has been reelected. To create a good business climate you must have popular support for policies that are market friendly. That is what has been missing in this country.

Does the G14 symbolise a shift in world economics from rich countries to developing ones?
Today it does not make any sense to leave India, China and other developing nations out of such discussions, as without them any bloc is ineffective. The question is whether these blocs are going to be good for anything. They make many promises but nothing seems to happen. The reason is that politicians get votes from their local communities and therefore only want to satisfy them, while ignoring global issues. While the G8 is a good symbol, I am very negative about its impact and I don’t think that developing countries will improve its effectiveness.

Will India, China and Japan be the main sources of future growth? Would you include Brazil and Russia in the same category?
They all have great futures because, as of yet, they have not fulfilled their potential. However, without the USA, can these countries continue to grow? I have my doubts. All these countries are still in the early stages of development and have yet to show whether they can be self-sustaining.

Is Indian government spending being done in such a way that it will stimulate the economy?
I am not positive about the use of fiscal policies in emerging markets. Especially when a negative shock like a very sharp fall in exports is hitting you. The idea behind a government stimulus is that it will create a higher economic capacity. By increasing demand, you simply bring back output to its previous levels. Momentarily it is not a problem, but looking forward it is risky for India to bet on a strategy that will increase its level of debt.

From Tehelka Magazine, Vol 6, Issue 31, Dated August 08, 2009

Microcrédit : une aide, pas une alternative

Des femmes en saris chatoyants murmurent solennellement une prière. Elles sont une vingtaine à s’entasser deux fois par semaine dans quelque cahute du bidonville. Le protocole est  immuable. Après l’ instant de recueillement, elles s’assoient dans le silence à même le sol, et, à la lumière tamisée que laissent filtrer les lattes de bois, sortent des liasses de billets et des formulaires. Rashida Bano, 23 ans, mène la danse. La jeune femme titulaire d’une licence d’histoire est la « branch manager » du bidonville de Holambi Kalan, dans le nord de Delhi. Elle recueille les remboursements, accorde de nouveaux prêts, vérifie la caisse. Le microcrédit a la gravité d’une cérémonie. Après une demi-heure de tractation et une dernière prière, les femmes se dispersent dans les ruelles pleines de poussières et de détritus.

Holambi Kalan suit le modèle de la Grameen Bank, fondée par l’économiste prix nobel Mohammed Yunus en 1983. Des prêts sont accordées pour un an à des groupes de cinq femmes qui ne peuvent réemprunter qu’une fois l’argent restitué. La pression sociale dans ces petits villages assure un taux de remboursement de 100%.  Il y a trois ans, Aajeevika, franchise de l’organisme de microcrédit Intellecash, a apporté ce modèle économique à Holambi Kalan. Une chance pour ce bidonville pas comme les autres.

En 2004 le gouvernement de Delhi a expulsé à la périphérie des centaines de familles vivant cahin-caha dans le centre de la Capitale. La périphérie ? Des terrains vagues et desséchés, des routes faites de crevasses et d’ornières, de l’eau stagnante où les moustiques s’abreuvent, aucune installation électrique, aucune construction habitable. Ces familles déjà pauvres ont tout perdu. Les enfants et étudiants n’ont pu terminer leurs études, les hommes ont du abandonner leur travail. Sans argent, les déplacés ont eu recours à des usuriers pour faire construire des maisons. A cause des taux exorbitants (entre 50 et 70%) les dettes se sont accumulées, aggravant leur misère. 

Lorsque Aajeekiva a commencé à proposer aux femmes de tous âges des prêts à des taux beaucoup plus modestes ( 18%), ce fut un soulagement. Les familles se sont peu à peu libérées de l’emprise des usuriers. Certaines femmes ont réussi à monter une échoppe ou une petite entreprise qui leur permettent de faire vivre leur famille, d’envoyer leurs enfants à l’école ou de constituer une dote pour marier leurs filles.

 

 

 

Ramrati a soixante ans. Elle emprunte depuis cinq ans. Avec les 8 000 roupies (120 euros) qu’elle a obtenu la première année, elle a acheté avec son mari une machine à moudre le blé. Au prix d’une roupie par kilo moulu, elle gagne 150 roupies par jour et peut subvenir aux besoins des treize personnes que constitue sa famille proche.

 

Si l’organisme de microfinance ne prête qu’aux femmes, les hommes sont parfois à l’initiative de l’emprunt. Dans tous les cas , ils en bénéficient. Deepa a tout juste 17 ans. Le regard fier et déterminé, elle explique que le microcrédit lui a permis de monter une échoppe de bijoux et autres colifichets. Avant de la connaître, son mari sillonnait les routes en vélo en espérant vendre les quelques babioles qu’il transportait dans sa carriole.

L’histoire se répète lorsque l’on interroge Bagvati, 35 ans. Son mari maçon travaille dur et ne gagne pas assez pour nourrir sa famille. En vendant des produits de beauté et accessoires féminins qu’elle achète dans un marché central de New Delhi, Bagvati gagne entre 200 et 400 Roupies par semaines. L’argent qui lui reste après avoir remboursé 192 roupies par semaine à Aajeevika lui permet de scolariser ses quatre enfants.

Mais les entreprises de Ramrati, Deepa et Bagvati sont des modèles assez peu répandus. Comme l’explique un membre d’Aajeevika, « sans une culture de l’entreprenariat, les fonds du microcrédit servent davantage à assurer le quotidien et à rembourser les dettes qu’à lancer des entreprises ». De son propre aveu, « la microfinance n’est qu’une tentative pour lutter contre la pauvreté, non une alternative à des programmes nationaux ».

Coline Garré

Photos : Coline Garré

L’art avec accusé de réception

Haydn à Delhi. L’événement promet une surprenante rencontre entre la culture européenne dans ce qu’elle a de plus classique, et l’Inde où la musique, folklorique ou divine, est régie par de toutes autres règles. L’exposition Haydn on Tour qui célèbre le 200 ième anniversaire de la mort du compositeur et les 60 années de relations diplomatiques entre l’Inde et l’Autriche est une initiative du Forum culturel Autrichien et du centre International de l’Inde. The Hindu y consacre un article où l’on apprend que l’une des intentions du directeur du Forum Culturel Autrichien, Gudrun Hardiman-Pollross, est « d’apporter à l’exposition certains éléments indiens ».

L’International India Center est l’une de ces belles bâtisses du New Delhi des ambassades. Larges avenues, constructions coloniales d’une blancheur que seul rythme le vert des bosquets et arbres deci delà. Le Centre est vide ce mercredi après-midi, au lendemain du vernissage.

L’exposition est relayée dans une petite pièce de l’entresol. Les 42 tableaux censés donner un aperçu de la vie d’Haydn et d’un empire Austro-Hongrois dominé par le règne de la famille Esterhazi ne sont que des reproductions de piètre qualité. Carte de France, vues de Vienne et de Rohrau où le compositeur naquit en 1732, photographies de la Cathédrale Saint Stephane, et portraits de mauvaises factures : Haydn, sa femme mal-aimée Maria Anna Aloysia, ses inspirateurs, le poète Pietro Metastasio et le compositeur d’opéra Nicola Antonio Porpora, ses mécènes. Quelques agrandissements de manuscrits égaient de leur couleur chaude de papier terni la succession des académiques peintures.

Rien qui puisse réellement jeter un pont entre l’Inde et l’Europe. La succession de données chronologiques détachées de l’histoire de la musique instrumentale ne laisse rien suggérer des solos vivacce qui s’élèvent du tapis orchestral ni des savants jeux de contrepoints qui rythment ses concertos. De l’évolution du baroque au pré-romantisme, de la formation du classicisme en Europe, pas un mot. Pas une note.  

Pas un visiteur non plus. En revanche, des petites mains s’affairent dans le vestibule d’à côté. Une réception se prépare, les assiettes s’entrechoquent, les cuisines attenantes reproduisent le ballet qu’elles ont du donner la veille pour le vernissage.

A quelques pas de là, l’Alliance Française propose une exposition du photographe indien karam puri. Premier jour, une grande réception se prépare. Les jours suivants accueilleront-ils des visiteurs ou les expositions ne sont-elles que des prétextes à des cocktails entre élites ?

 Et l’on repart, décontenancé, dans les rues de Lodi Estate, désertées par les indiens.

Coline Garré

 

Photos: Coline Garré

Raksha Bandhan. Raksha quoi? Connais pas.

Raksha Bandhan ou Rakhi Day est un festival. Pas un festival comme on l’entend habituellement. Pas de rassemblements, pas de groupes de rock, et encore moins de la bière. Raksha Bandan est une fête hindoue qui célèbre les liens entre un frère et sa soeur. Tous les ans, le jour de la pleine lune du mois de Shraavana, selon le calendrier hindou, les soeurs rendent visite à leurs frères pour leur attacher un bracelet au poignet. En échange, les frères promettent à leurs soeurs de les protéger. Les cousins et amis proches pratiquent aussi le rituel. Généralement, les frères et soeurs s’offrent également des pâtisseries. 

Difficile de savoir d’où provient la tradition. Les légendes associées à l’origine de Raksha Bandhan sont nombreuses. L’histoire la plus célèbre remonte à l’époque védique. Dieux et démons s’affrontaient. Alors que les démons menaient la partie, Indrani la femme du roi des dieux ne supportait plus de voir son époux dans un état de profonde anxiété. Elle  prépara donc un talisman qu’elle attacha au poignet d’Indra pour le protéger des attaques des démons. Ce jour là, les dieux gagnèrent la bataille et Indra s’en sortit sain et sauf.

S’il est difficile de connaître l’origine de cette fête, il est aussi difficile de passer à côté d’un jour de Raksha Bandhan. La veille, les comptoirs des épiceries chargés de bracelets, du fil de coton rouge aux plus élaborées bracelets de perles, mettent la puce à l’oreille. Mais c’est le lendemain, après les deux premières heures passées seul au bureau que l’on mesure l’importance de ce festival. Et oui, un jour de Rakhi, on n’arrive au travail qu’après avoir après perpétué la tradition. Les boutiques de sucreries sont décorées de colliers de fleurs suspendus. Même les échoppes les plus rudimentaires ont fait l’effort de placer leurs confiseries sur des nappes blanches.

Pour l’occasion, à Delhi, les transports en commun étaient même gratuits pour les femmes. Un jour de Rakhi la circulation est plutôt difficile. Du coup, Raksha Bandhan c’est aussi un peu la fête des rickshaws qui en profitent pour augmenter leurs tarifs.

Carole Dieterich. 

Quand la police viole les droits de l’homme

Arrestations arbitraires, violences, torture, meurtres. Selon un rapport de l’organisation américaine Human Rights Watch, la liste des abus commis par la police en Inde est longue et choquante.

Article de la BBC : Indian police accused of abuses

L’article sur le site de Human Rights Watch

“Et m****, encore une coupure d’électricité !”

Ca fait toujours le même effet. Un bruit sourd. Puis, peu à peu le silence. Les ventileurs et climatiseurs s’arrêtent. “Et m****, encore une coupure d’électricité ! ” Pour les chanceux, les générateurs prennent le relais. Pour les autres… Reste à espérer que ce soit court.

photos : Coline Garré

Au bout de cinq minutes l’atmosphère devient étouffante. On peut sentir la sueur ruisseler le long de sa nuque, et très vite on se retrouve degoulinant, dégoûtant. Chemise trempée, cheveux mouillés. En deux jours, deux pannes de cinq heures en moyenne, ça fait beaucoup. Au départ, on reste confiant. Ici il est assez fréquent de rester une vingtaine de minutes dans le noir. En revanche, au bout de deux heures à attendre le retour de la rumeur salutaire des hélices du ventilateur, on n’y croit plus. Alors on va “prendre l’air”. Malgré la température (environ 40C°), à l’extérieur on respire. Las de la chaleur, tout le monde est assis sous les porches. Les femmes en sari s’éventent nonchalamment.

Ces derniers jours, ces scènes étaient fréquentes dans les quartiers sud de New Delhi. Face à l’irritation des habitants, le gouvernement de la ville est bien décidé a trouver un coupable. Il a ainsi demandé à la Commission de Régulation de l’Electricité de s’assurer que les entreprises de distribution n’effectuent pas des délestages arbitraires. Ce à quoi les entreprises ont répondu qu’il s’agissait simplement d’empêcher l’effondrement de tout le réseau selon The Hindu.

Le gouvernement reste convaincu qu’il existe des solutions alternatives aux délestages. Selon le Times of India, l’investigation vise principalement BSES, l’entreprise d’Anil Ambani, connu pour les démêles judiciares qui l’opposent à son frère au sujet du prix du gaz.

Carole Dieterich.

La mousson sème la panique

Lundi dans la soirée, New Delhi avait des airs de chaos. Routes inondées, embouteillages interminables. De quoi perdre patience.

Le spectacle est impressionnant. C’est une pluie torrentielle qui tombe à l’heure où les routes sont déjà très encombrées.Les piétons se déchaussent et remontent leur pantalon pour affronter les mares d’eau le long des routes. Ils sont parfois des dizaines à se réfugier sous un pont ou un abris de bus, vêtements ruisselants, parapluies retournés.

La pluie a entrainé d'importants embouteillages

Les voitures font du surplace dans la cacophonie des klaxons. Certains automobilistes excédés vont jusqu’à sortir de leur véhicule pour faire la circulation au carrefour, la pluie ayant amplifié le disfonctionnement de plusieurs feux tricolores. Les motards eux tentent leur chance par le talus boueux sur le bas-côté. Comme les piétons, ils sont nombreux à glisser et à tomber.

Au total, ce sont environ 69 mm d’eau qui se sont abattus sur Delhi entre dimanche et lundi soir causant 11 morts. La plus forte chute d’eau de la saison a également perturbé le trafic aérien. Selon le Times of India au moins 15 vols ont été retardés.

Le maire de la ville Kanwar Sain a présenté ses excuses aux habitants de la ville, promettant un rapide retour à la normale. En dépit des 200 millions de roupies (2,9 millions d’euros) investis pour installer des canalisations à travers la ville, presque toutes les routes ont été inondées

Cependant, il se pourrait que cela ne suffise pas à compenser le manque d’eau pour les cultures. Habituellement, la saison des pluies débute au mois de juin et se termine fin juillet. Cette année, la mousson a été retardée et erratique, en particulier dans le nord de l’Inde, la région qui produit le plus de sucre dans le pays. Une mauvaise mousson pourrait sérieusement compromettre la production agricole et augmenter le prix des matières premières alimentaires selon la Reserve Bank of India (banque centrale). Le secteur agricole représente 16,6% du PIB et une mauvaise récolte affecterait l’ensemble de l’économie.

Carole Dieterich

Secrète Chandigarh

la main ouverte, Le Corbusier

Dans le sillage de certaines villes résonne le nom de leur architecte : Barcelone rime avec Gaudi, Vienne avec Hundertwasser, Chandigarh avec Le Corbusier. La ville nouvelle créée ex nihilo dans les années 50 est aux yeux des urbanistes français le symbole de l’architecture fonctionnaliste et idéaliste de l’artiste franco-suisse. « La main ouverte » reste dans nos imaginaires la signature de Le Corbusier accrochée au ciel de Chandigarh.

Mais ces évidences françaises prennent vite saveur d’arcanes dès lors que l’on sillonne la ville dans les rickshaws bleus. Certes, les larges routes bétonnées habillées de verdure ne ressemblent en rien aux ruelles bourbeuses ou  aux artères grouillantes de New Delhi. Les vastes places carrées où déambulent les familles indiennes sont étrangement paisibles et immaculées.

Les Indiens parlent de ville « planifiée ». Certains insistent sur les espaces verts, d’autres sur la propreté ou la richesse qui en favoriseraient le bien-vivre. De Le Corbusier, pas un mot. Même les touristes ignorent parfois l’explication de cet urbanisme moderne qui fait de Chandigarh un apax en Inde. Un jeune touriste argentin, Santiago, envisage de visiter le Rock Garden et le Rose Garden. S’il a le temps, le lac Sukhna où les indiens aiment se promener en barque le dimanche. Le Capitol Complex ? Le cœur administratif ne l’intéresse pas.

Chandigarh n’appartient à aucun des deux Etats Indiens dont elle est la capitale, le Pendjab et l’Haryana. Pas plus qu’elle n’appartient à l’architecte français. Les raisons de cet urbanisme sont tombées dans l’Histoire, aussi impénétrable que le béton du Capitol Complex. En 1947, l’indépendance de l’Inde entraîne sa partition d’avec le Pakistan. L’Etat du Penjab perd sa capitale, Lahore. Le Premier ministre Nehru décide la création d’une « ville nouvelle symbole de la liberté de l’Inde libérée des traditions et du passé… qui soit une expression de la confiance de la Nation en son avenir ». Il confie le projet aux architectes américains Albert Mayer et Mathew Novicky. Ce dernier décède dans un accident d’avion. C’est alors que Le Corbusier, associé à Maxwell Fry, Jane B Drew, son cousin Pierre Jeanneret et à de jeunes architectes indiens reprend les plans très détaillés des Américains.

Le Corbusier s’est investi de sa mission en cherchant à la fois à comprendre l’Inde et à donner aux Indiens un avenir inédit. La ville découpée en 60 secteurs, avec marché, dispensaire, école et des espaces verts, devait permettre convivialité et fonctionnalité. Le Capitol Complex est le poumon politique, avec les Assemblées, le palais de Justice et le secrétariat des Etats du Penjab et de l’Haryana. A quelques centaines de mètres s’élève la « Main ouverte », dessinée par Le Corbusier pour symboliser le non-alignement de l’Inde à l’époque de la Guerre Froide.

Mais aujourd’hui, la main tendue au monde qui se meut au grès du vent ne parle plus. Perdue dans un no-man’s-land de la ville, au-delà des checks points qui ponctuent le lent cheminement vers le Capitol Complex, elle devient l’image d’un héritage incertain, improbable. Les espaces verts sont devenus au fil du temps des terrains vagues que même le doublement de la population ne parvient à faire vivre. Les austères bâtiments du Capitol Complex, que n’égayent ni les courbes des appendices ni les couleurs des portails métalliques, évoquent plus l’ère de la Guerre froide, que les espoirs d’une démocratie naissante.  La Chandigarh actuelle est loin des projets de l’architecte. Mais elle renferme en son cœur, comme un secret, le rêve de Le Corbusier.

Coline Garré

Entrée du Capitol Complex

Capitol Complex

portail peint par Le Corbusier

Pour en savoir plus, Connaissance des Arts

photos: Coline Garré